丝棉木又称白杜，卫矛科小乔木，高达6米。叶卵状椭圆形、卵圆形或窄椭圆形，长4---8厘米，宽2-5厘米，先端长渐尖，基部阔楔形或近圆形，边缘具细锯齿，有时极深而锐利；叶柄通常细长，但有时较短。淡白绿色或黄绿色，直径约8毫米；小花梗长2. 5-4毫米；雄蕊花药紫红色，花丝细长，葫果倒圆心状，成熟后果皮粉红色；种子长椭圆状，种皮棕黄色，假种皮橙红色，全包种子，成熟后顶端常有小口。

产地北起黑龙江包括华北、内蒙古各省区，南到长江南岸各省区，西至甘肃、青海，除陕西、西南和两广未见野生外，其他各省区均有，但长江以南常以栽培为主。分布达乌苏里地区、西伯利亚南部和朝鲜半岛。植物木材可供器具及细工雕刻用；树皮含硬橡胶，种子含油率达40%以上，可用做工业用油。